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1804/1806 Expédition de Lewis et Clarke vers le Pacifique.
L'expédition Lewis et Clark (de 1804 à 1806) est la première expédition américaine à traverser les États-Unis à terre jusqu'à la côte Pacifique. Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis de 1801 à 1809, avait convaincu le Congrès d'attribuer 2 500 dollars de l'époque au projet.
Meriwether Lewis et William Clark sont les chefs de l'expédition et donneront leur nom à celle-ci. Clark et trentemembres partent de Camp Dubois, dans l'actuel Illinois, le 14 mai 1804 et rencontrent Lewis et dix autres membres du groupe à Saint Louis dans le Missouri. L'expédition atteint l'océan Pacifique en 1805. Levoyage de retour commence le 23 mars 1806 et s'achève le 23 septembre de la même année.
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| William Clark |
Meriwether Lewis |
Le succès de l'expédition est dû en grande partie à la présence de Sacagawea, guide et interprète femme shoshone et Toussaint Charbonneau, un trappeur canadien-français qui l'épouse à l'âge de 15 ans. Malgré les dangers durant le voyage (rapides du Missouri, faim, froid, attaques d'ours, hostilité des Amérindiens), il n'y eut qu'un seul mort.
La traversée vers l'ouest des États-Unis a été au départ rêvée par Thomas Jefferson. En effet, c'est en 1802 qu'il a pris les premiers contacts avec l'ambassadeur d'Espagne pour connaitre la réaction du gouvernement espagnol si une expédition scientifique pour découvrir le cours du Missouri était organisée. L'ambassadeur d'Espagne, le marquis Casa Yrujo, qui était encore responsable de la Louisiane en attendant le transfert effectif de souveraineté à la France (à la suite du traité de San Ildefonso) répondit que l'Espagne n'accepterait pas cela.
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| marquis Casa Yrujo |
La vente de la Louisiane par la France aux États-Unis en 1803 survient dans un contexte d'intérêt grandissant pour l'exploration vers l'ouest. Quelques semaines auparavant, le président en exercice, Jefferson, obtenait du congrès une subvention de 2 500 dollars afin d'envoyer des officiers explorer l'ouest « sauvage ». Ce dernier imaginait qu'on trouverait des mammouths, des volcans et des montagnes de sel. Il recherchait également un « passage vers l'Ouest » :
une interconnexion des fleuves permettant d'ouvrir une route commerciale vers le Pacifique.
L'expédition devait permettre l'étude des tribus amérindiennes, de la flore, de la faune et de la géologie de ces contrées. L'objectif était également d'évaluer la présence des trappeurs et des chasseurs britanniques et canadiens dans ce secteur. La mission assignée à Lewis par Jefferson consistait à trouver des fleuves navigables en vue de développer le commerce vers l'océan Pacifique. Des témoignages de trappeurs avaient déjà indiqué que le Missouri prenait sa source dans les montagnes Rocheuses, et qu'il existait un autre fleuve plus à l'ouest qui se jetait dans le Pacifique. En 1792, Robert Gray, un marchand américain, avait reconnu l'estuaire d'un fleuve qu'il baptisa «Columbia ».
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| Robert Gray |
Alexander MacKenzie |
Alexander MacKenzie avait déjà exploré l'Amérique du Nord en 1793 et atteint le Pacifique en traversant les Montagnes Rocheuses canadiennes.
Jefferson choisit le capitaine Meriwether Lewis pour mener l'expédition. Lewis choisit quant à lui William Clark comme partenaire dans cette aventure. Ce dernier avait des compétences en navigation fluviale et en géographie. Bien que Clark n'ait été, au regard de l'armée américaine, que lieutenant en second, Lewis le considéra toujours comme son égal et partagea avec lui le commandement de l'expédition.
Dès 1803, Lewis étudia à Philadelphie les informations consignées dans les journaux des trappeurs et des marchands qui avaient visité l'ouest. Le 5 juillet 1803, il quitte Washington DC, rassemble des armes, construit un grand bateau puis remonte l'Ohio. Clark le rejoint à Clarksville dans l'Indiana. En décembre 1803, 45 hommes3 sont rassemblés à Saint Louis : neuf viennent du Kentucky, 21 hommes appartiennent à l'armée, deux Français (Cruzatte et Labiche), neuf bateliers. On apporte quelques cadeaux pour les Amérindiens (des hameçons, des miroirs de poche, des rouleaux de toile, pacotille, tabac, couteaux, des boutons de cuivre, alcool et du matériel d'artisanant). Si ces présents ne sont pas suffisants, on embarque un canon à air comprimé afin d'effrayer d'éventuels assaillants. Trois embarcations partent de Saint Louis : la principale mesure environ 16 mètres. Les deux autres sont de petits canots.
Le corps expéditionnaire comptait 33 membres au départ de Camp Dubois, situé aujourd'hui à côté de Hartford, dans l'Illinois. Il se mit en route le 14 mai 18044, sans publicité, et rejoint Lewis à Saint-Charles dans le Missouri le 20 mai. L'expédition continua son chemin en passant par le site de la future Kansas City et d'Omaha, traversa les Montagnes Rocheuses et descendit la Clearwater, la Snake, et la Columbia. Elle passa par les chutes de Celilo et l'emplacement de Portland. Elle atteint l'océan Pacifique en décembre 1805. Lewis put observer le mont Hood. Clark grava sur un tronc de pin les mots suivants : William Clark December3rd 1805. By land from the U.States in1804 & 1805 c'est-à-dire « William Clark, 3 décembre 1805, arrivédes États-Unis par le continent en 1804-1805 ». L'expédition décida de passer l'hiver sur la rive sud de la Columbia et construisit le Fort Clatsop prèsde l'actuelle Astoriadans l'Oregon.
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| expédition Lewis et Clark |
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Chronologie du voyage aller
- 12 décembre 1803 - 14 mai 1804 : Camp d'hiver à Camp Dubois, qui était situé près de l'actuelle Hartford dans l'Illinois.
- 14 mai 1804 : départ de l'expédition Lewis et Clark5à partir du Camp Dubois.
- 25 mai 1804 : La Charrette, le dernier établissement blanc sur le cours d'eau. Le groupe passait ses nuits sur des sites protégés d'éventuelles attaques indiennes. Des hommes étaient chargés de monter la garde.
- 12 juin 1804 : rencontre avec des Sioux et un Canadien français du nom de Dorion qui rejoint l'expédition avec ses fils
- 26 juin 1804 : rivière Kansas
- 20 juillet 1804 : les hommes souffrent de la dysenterie et de furoncles
- 31 juillet 1804 : rivière Platte
- 2-3 août 1804 : rencontre avec les Otos et les Missouris. Les deux groupes s'échangent des cadeaux. Conseil à Council Bluffs, en face de l'actuelle Omaha.
- 13 août 1804 : découverte de 300 cabanes incendiées par les Mahas (Omahas) qui ont massacré les leurs[Qui ?] à cause d'une épidémie de petite vérole et de l'alcoolisme.
- 20 août 1804 : le sergent Charles Floyd meurt, sans doute d'une appendicite. On baptise une rivière de son nom. Ce sera l'unique décès de l'expédition.
- 27 août 1804 : le sergent Pryor est envoyé en éclaireur chez les Sioux Yanktons qui lui offrent du chien. Ces derniers avertissent les explorateurs de la menace des Sioux Tetons.
- 23 septembre 1804 : menaces des Sioux Tetons. L'un de leurs chefs réclame un bateau en guise de droit de passage.
- 14 octobre 1804 : John Newman est fouetté pour paroles séditieuses
- 27 octobre 1804 : L'expédition passe l'hiver à Fort Mandan (actuel Dakota du Nord), situé à côté de l'actuelle Washburn dans le Dakota du Nord. Les hommes réparent leur équipement, commercent avec les Indiens et chassent. Lewis et Clark recueillent des informations sur les Mandans et leurs voisins les Hidatsas. C'est ici que l'Amérindienne Sacagawea, qui avait été enlevée par les Minnetarees, et son époux canadien-français Toussaint Charbonneau rejoignent le groupe et le guident vers l'ouest. Lewis observe les mœurs des Indiens et leur façon de chasser les bisons. Ils mettent le feu à la prairie pour les effrayer.
- 11 février 1805 : Sacagawea met au monde difficilement un garçon prénommé Jean-Baptiste. Pour faciliter l'accouchement, Jesseau lui donne du venin de serpent à sonnette dans un peu d'eau.
- 14 février 1805 : vol de chevaux par les Sioux
- 27 février 1805 : construction de petits canots
- 7 avril 1805 : après la fonte des glaces, l'expédition quitte Fort Mandan4. Lewis renvoie une partie de ses hommes vers Saint-Louis, sur la grande embarcation. Ils sont chargés de rapporter 108 spécimens botaniques, 68 minéraux et des cartes. Le reste de l'expédition continue de remonter le Missouri avec 32 personnes.
- 12 avril 1805 : Petit Missouri
- 26 avril 1805 : Rivière Yellowstone
- 29 avril 1805 : deux grizzlis attaquent l'expédition. L'un est blessé mais réussit à s'enfuir. L'autre prit en chasse Lewis avant qu'on ne l'abatte. Au début du mois de mai, l'une des pirogues chavire et Sacagewea réussit à sauver de justesse le journal de l'expédition.
- 26 mai 1805 : Lewis aperçoit les montagnes Rocheuses pour la première fois.
- 3 juin 1805 : l'expédition doit choisir entre deux cours d'eau : alors les capitaines pensent qu'il faut prendre celui du sud, le reste des hommes préfèrent celui du nord. Lewis décida alors de partir avec trois hommes pour reconnaître les chutes du Missouri.
- 13 juin 1805 : grandes chutes du Missouri (Great Falls, Montana) ; le spectacle est grandiose mais la navigation est difficile car la rivière devient peu profonde et les rochers sont nombreux. Le franchissement des chutes une semaine plus tard, fut un des passages les plus difficiles du voyage.
- Juillet 1805 : territoire des Shoshones.
- 11 août 1805 : rencontre avec le premier Shoshone. Le chef Cameahwait, qui s'avère être le frère de Sacagawea, fournit des chevaux et une mule sans lesquels l'expédition n'aurait pas pu continuer.
- 3 septembre 1805 : premières neiges
- 14 septembre 1805 : la faim se fait sentir dans la chaîne des Bitterroots : Lewis abat un cheval
- 20 septembre 1805 : les Amérindiens Nez-Percés donnent du poisson et des racines.
- 7 octobre 1805 : rivière Kooskooskee (Clearwater River)
- 10 octobre 1805 : Snake River
- 16 octobre 1805 : Columbia et Indiens Sokulks qui consomment du saumon
- 7 novembre 1805 : Océan Pacifique en vue, mais la descente se révèle difficile.
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Les explorateurs se mirent en route le 23 mars 1806 pour le voyage retour: l'expédition remonta la Columbia au prix d'efforts importants. Elle fut harcelée par les Chinookans. Un mois après leur départ, les hommes décidèrent d'abandonner l'idée de remonter le fleuve à l'aide de canots et préférèrent aller à cheval. Ils passèrent le mois de mai chez les Nez-Percés à Camp Choppunish. Incapables de traverser les monts Bitterroot enneigés, ils retournèrent chercher l'aide d'un guide chez les Nez-Percés. Le 30 juin, l'expédition se scinda en deux groupes : Lewis accompagné de 9 hommes explorèrent la Marias River vers le nord,alors que Clark et les autres se dirigèrent vers le sud en suivant la rivière Yellowstone. Le 26 juillet, Lewis rencontra les indiens Blackfeet. Le 11 août, lors d'une partie de chasse, Lewis fut blessé à la cuisse. Les deux groupes se retrouvèrent pour descendre le Missouri. Le 17 août l'expédition retourne au confluent de la Knife River et du Missouri sur l'actuel site historique national de Knife RiverIndian Villages. Ils arrivèrent le 23 septembre 1806 à Saint-Louis où ils furent accueillis par des centaines de personnes.
L'expédition a considérablement fait progresser la connaissance de la géographie de l'Ouest nord américain (établissement de cartes comportant les rivières et les montagnes les plus importantes).
178 plantes et 122 espèces et sous-espèces d'animaux ont été observées et décrites.
Pour approfondir, voir: Liste des espèces découvertes et décrites par l'expédition Lewis et Clark.
Une cinquantaine de tribus amérindiennes ont été rencontrées et identifiées.
L'expédition a favorisé le commerce euro-américain de peaux dans l'Ouest, elle a ouvert des relations diplomatiques avec les Indiens et établi un précédent pour l'exploration de l'armée dans l'Ouest
L'expédition a renforcé la revendication fédérale sur le territoire de l'Oregon, elle aattiré l'attention des médias sur l'Ouest.
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| York esclave de Clark |
Patrick Gass |
Nathaniel Hale Pryor |
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| John Newmann |
John Potts |
John Shields |
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| George Shannon |
Moses B. Reed |
John Bolex |
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| Sacagawea interprète amérindienne |
Toussaint Charbonneau époux de Sacagawea |
Alexander Hamilton |
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| Joseph Whitehouse |
Isaac White |
George Drouillard |
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Seaman chien de Lewis |
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